Číslům se ve starověkém světě připisoval význam a místo číslic se užívalo písmen, která měla svou číselnou hodnotu. Čtenář knihy je tedy vyzván, aby si rozluštil ono číslo šelmy, avšak k tomu potřebuje být nadán určitou moudrostí, neboť je mohou rozluštit pouze zasvěcení.

Dnes nejčastěji přijímaným vysvětlením je préteristický výklad, ve kterém je číslo symbolicky spojeno s určitou soudobou osobností. Historické souvislosti, zmíněné v předchozím oddílu, ukazují na spojitost mezi šelmou z moře a císařem Domitianem. Většina odborníků se domnívá, že číslo 666 je součtem pohebrejštěného jména císaře Nerona, které se psalo נרון קסר, Nerón Qesar; jednotlivé konsonanty dohromady tvoří číslo 666, pokud se od jména oddělí koncové ן, číselná hodnota jména je 616. Toto číslo se však podle zmiňované legendy o Neronově návratu nevztahuje přímo na něj, ale na Domitiana. Důvodem, proč bylo jméno takto zašifrováno, byla zřejmě obrana před možným ohrožením křesťanů, pokud by se spis dostal někomu nepovolanému do ruky. Číslo 6 je pak symbolicky vnímáno jako číslo nedokonalosti, neboť je umenšením ideálního čísla plnosti, sedmičky.